Je rappelle, pour le bénéfice de mes lecteurs, que ce sont des prédictions audacieuses (bold en anglais)…

Des changements chez les Canadiens (où? je sais pas)

N’en déplaise à Jeff Gorton qui, au tournoi de golf automnal des Canadiens en septembre dernier, a refusé de prononcer le mot en P (playoffs) pour tenter de baisser les attentes des partisans et des médias, dans la mesure où l’opération de reconstruction ou virage jeunesse a commencé aussi loin qu’en 2018 avec un premier repêchage de plus de 7 jeunes, oui, il y a des attentes et oui, les gens s’attendent à des résultats cette saison, ou du moins durant l’année 2024.

Si d’une part il y en a encore qui se disent « prêts à un autre derby dans le bas du classement pour aller chercher un bon choix de repêchage » pour une troisième année consécutive – ils sont plutôt rares, en passant! –, d’autre part je lis de plus en plus de frustration, de déception et de négativisme sur les réseaux sociaux contrairement aux deux dernières saisons où la fan base des Canadiens s’est tenue anormalement tranquille. Ça s’est malheureusement vu dès le match numéro 3 contre le Wild du Minnesota au Centre Bell.

Et on dirait que je ne suis pas la seule! Même des bloggeurs commencent à mettre de la pression, dont mon préféré que j’ai découvert durant la pandémie :

This is the last season where I give the #Canadiens a pass if they don't make the playoffs. Starting in 2024-25, it's #NHLPlayoffs or… failure.

Again, Reset started in 2018 with 10-11 picks a year since then. Time to see results.#GoHabsGo #Habs pic.twitter.com/DrMexzemf8

— JD Lagrange (@JD_Lagrange) December 30, 2023

Il faut dire que 2023 a marqué le 30^e anniversaire de la dernière conquête de la Coupe Stanley par les Canadiens, pour ne pas dire par une équipe canadienne de la Ligue nationale de hockey. Ça fait mal et donne un sacré coup de vieux! Et surtout, cet anniversaire n’a su être atténué ou compensé par la participation de l’équipe à la finale de 2021 contre le Lightning de Tampa Bay, je dirais même que plusieurs donnent carrément dans le dolorisme en prétendant que cette finale ne comptait pas à cause de la pandémie.

Je tiens à ajouter cette parenthèse et à remettre les choses en perspective : oui, la saison 2020-2021 n’a duré que 56 matchs, et les équipes ont été divisées en quatre divisions fermées qui ne disputaient des parties qu’entre elles. Oui, les Canadiens n’ont affronté que des équipes basées au Canada. Mais au-delà de ces particularités, je désire souligner deux choses :

1. Les Canadiens ont dû effectuer beaucoup de voyages en avion, sur quatre fuseaux horaires et un immense territoire contrairement à leurs voisins américains qui étaient assez proches les uns des autres, avec un moindre décalage horaire.
2. Les séries éliminatoires ne différaient aucunement des autres années. En effet, pour gagner la Coupe Stanley il a fallu gagner 4 rondes au format habituel 4 de 7. Il n’y a eu aucun aménagement, ni aucune série 3 de 5 contrairement à la LHJMQ au printemps de 2022 pour rattraper les reports de matchs durant la vague Omicron de la COVID-19 (j’en sais quelque chose, les Remparts ont connu une amère défaite en demi-finale en 3 de 5…) et respecter les dates du tournoi de la Coupe Memorial, qui ne pouvait être déplacé dans le calendrier. Alors, le CH a dû grimper les échelons de la même manière que s’il n’y avait pas eu de pandémie.

C’est pour cela que je considère que ce parcours éliminatoire les honore et devrait nous réjouir tous, au lieu d’être minimisé ou ridiculisé comme je l’ai trop lu dans les dernières années.

Il est vrai que cette participation à la finale de 2021 a mis fin prématurément à la carrière de Shea Weber, Carey Price et Paul Byron, et que par après il y a eu plusieurs départs dus à l’acquisition de l’autonomie contractuelle de plusieurs membres de l’équipe. Et outre ces départs, nous avons passé à travers deux saisons marquées par les blessures (et les joueurs placés dans le protocole COVID-19). La patience des gens a malheureusement des limites, et pour cette raison, je sens que la nouvelle administration n’a plus autant de marge de manœuvre qu’à sa mise en place en début d’année 2022.

Je dirais même que Geoff Molson peut se réjouir que le public ait été plus patient, et les médias plus complaisants et tolérants, que par le passé. Mais cette patience n’est pas normale, surtout pas après 30 ans sans Coupe Stanley, et elle s’est malheureusement effritée au cours des derniers mois. C’est pour cela que je crains que des résultats qui ne satisfont pas aux attentes aient dès cet été des conséquences pour la carrière de certaines personnes. Martin St-Louis? Kent Hughes? Jeff Gorton? Les gens du développement ou du scouting? Le personnel d’entraîneurs ou de soutien? Dieu seul le sait, mais ça m’étonnerait que le département des opérations hockey reste intact si le CH ne participe pas aux séries ce printemps.

Cette prédiction audacieuse jurera probablement avec celle de la plupart des gens des médias, car il est fort possible que M. Molson soit plus patient qu’on le croit, mais pour bien moins que ça il y a des hommes de hockey de qualité qui ont perdu leur poste par le passé…

Personnellement, je ne souhaite pas que les Canadiens s’effondrent après le congé des Fêtes! J’aimerais beaucoup qu’ils fassent les séries, ce serait bon pour le moral en ce contexte économique et politique pour le moins morose.

Pour finir, je rappelle que les joueurs, eux, veulent les faire. Heureusement!

Les Penguins ratent les séries

Noyau vieillissant, Division métropolitaine hautement compétitive, et association Est impitoyable. Trois raisons de croire que Sidney Crosby pourrait rater les séries à 36 ans…

Auston Matthews marque 50 buts en 50 parties

Celle-là, elle est facile à le voir aller depuis le début de la saison.

…bon, cela dit je garde un gros doute pour ses performances durant les prochaines séries éliminatoires après l’avoir vu aux abonnés absent lors du bal printanier de 2023, c’en était gênant. Est-il un joueur de saison régulière uniquement? J’espère que non.

La Coupe Memorial reste dans la LHJMQ

Les Remparts de Québec sont en début de cycle, je ne les vois donc pas se rendre loin en séries au printemps prochain. Mais dans le circuit Cecchini il y a des équipes vraiment dominantes, qui ont d’excellentes chances de se rendre au tournoi si la tendance se maintient : le Drakkar de Baie-Comeau, les Voltigeurs de Drummondville, les Huskies de Rouyn-Noranda et les Mooseheads de Halifax.

Patrick Roy reste au chômage

Après avoir espéré le voir de retour derrière un banc de la LNH l’été dernier avec tous les postes vacants, j’ai lancé la serviette. Malgré la triple couronne en 2022-2023 à la LHJMQ, personne ne l’a embauché et on a sorti un Mike Babcock des boules à mites (et on connaît la suite)? J’en conclus qu’il est sur la blacklist, c’est dommage, mais je ne crois pas qu’il se trouve du boulot de sitôt dans le circuit Bettman…

Un message aux commentateurs de TVA Sports : oubliez ça…

Une équipe canadienne en finale de la Coupe Stanley

Dans l’Est, il faudra que les Maple Leafs de Toronto travaillent fort en bibitte pour espérer le carré d’as, mais dans l’Ouest je suis particulièrement surprise des performances des Jets de Winnipeg et des Canucks de Vancouver. Je ne serais pas surprise qu’une de ces deux formations se rende loin en séries cette année. Et je ne déclare pas les Oilers vaincus en date d’aujourd’hui…

Personnellement, je souhaite que la Coupe Stanley retourne en sol canadien à défaut de Montréal pour encore longtemps.